Por que existem 12 vogais e não 5?

Quando aprendemos o alfabeto na escola, é comum ouvir que existem cinco vogais: A, E, I, O e U. No entanto, a realidade da língua portuguesa é bem mais complexa. Do ponto de vista fonético, o português brasileiro não possui apenas cinco vogais — mas doze sons vocálicos diferentes. Essa diferença entre letras e sons costuma gerar curiosidade e confusão, especialmente entre quem se interessa por linguística.

Vogais: letras e sons são coisas diferentes

Antes de tudo, é importante entender que letras e sons não são a mesma coisa.
As letras são símbolos usados para representar os sons da fala, enquanto os sons (ou fonemas) são as unidades reais da pronúncia.

Assim, embora tenhamos apenas cinco letras vogais, cada uma delas pode representar mais de um som. É isso que faz com que o português tenha 12 vogais fonéticas diferentes — ou seja, 12 formas distintas de pronunciar os sons vocálicos.

As 12 vogais do português brasileiro

De acordo com os estudos da fonética, as 12 vogais do português podem ser classificadas em dois grupos principais: vogais orais e vogais nasais.

1. Vogais orais:
São aquelas em que o ar sai apenas pela boca. Temos 7 sons principais:

• /a/ → “pato”
• /e/ → “mesa”
• /ɛ/ → “pé”
• /i/ → “piso”
• /o/ → “roda”
• /ɔ/ → “porta”
• /u/ → “lupa”

2. Vogais nasais:
Nessas, o ar passa também pelo nariz. São 5 sons:

• /ɐ̃/ → “mãe”
• /ẽ/ → “bem”
• /ĩ/ → “fim”
• /õ/ → “bom”
• /ũ/ → “um”

Somando as vogais orais e nasais, temos 7 + 5 = 12 sons vocálicos diferentes.

Por que isso acontece?

A diversidade de sons vocálicos no português brasileiro é resultado da evolução da língua e da influência de outros idiomas. O português herdou parte de sua estrutura fonética do latim, mas foi modificando sons ao longo dos séculos, especialmente com a chegada de povos de diferentes origens e sotaques.

Além disso, a língua portuguesa tem uma forte variação regional: dependendo da região, uma mesma vogal pode ter sons diferentes. Por exemplo, a vogal “e” em “mesa” é pronunciada de maneira mais aberta no Nordeste e mais fechada no Sul e Sudeste.

Um exemplo curioso

Pense na palavra “avó” e “avô”. Ambas têm a letra “o”, mas o som é diferente:

• “Avó” tem som aberto (/ɔ/)
• “Avô” tem som fechado (/o/)

Essa diferença mostra como uma mesma letra pode representar mais de um fonema, reforçando que as vogais não se limitam às cinco letras tradicionais.

Conclusão

Em resumo, o português tem cinco letras vogais, mas doze sons vocálicos. Essa diferença existe porque cada vogal pode ter variações de abertura, tonicidade e nasalização, o que amplia o número de sons possíveis.

Saber disso não é apenas uma curiosidade linguística — é também uma forma de compreender melhor a riqueza sonora da língua portuguesa e as sutilezas da nossa pronúncia.